Corría el año 1984 y mi esposo Greg y yo, recién casados, decidimos que era hora de que Hante se lanzara a la carretera. Él acababa de completar una travesía en bicicleta por todo el país y nosotros habíamos hecho un viaje de Winston-Salem a Charleston durante las vacaciones de primavera. En ese entonces, el programa Birch Tree también estaba en marcha y yo había guiado algunas excursiones para adultos por los Outer Banks. Disfrutábamos mucho de nuestros viajes y decidimos que era hora de que algunos niños aprendieran a andar en bicicleta.
En otoño de 1983, nos subimos al coche y empezamos a planificar nuestra ruta: salir del campamento, pasar por el Bosque Estatal DuPont (que por aquel entonces era una fábrica de películas de rayos X), subir y cruzar Caesar's Head, bajar a Carolina del Sur, volver a Highlands, Carolina del Norte, atravesar las Smoky Mountains y regresar al campamento por la Parkway. Era una ruta exigente, sin duda, con muchos desniveles. Estábamos confiados y entusiasmados.
Llegó el verano y nuestro intrépido grupo llegó al campamento listo para salir a la carretera. Pero antes que nada, teníamos que aprender algunas habilidades básicas. Todos tuvimos que ponernos a prueba aprendiendo a cambiar neumáticos, solucionar pequeños problemas de la bicicleta, cruzar vías de tren con seguridad, orientarnos, usar las marchas correctamente y mucho más. Nuestro equipo era novato y tenía mucho que aprender. Después de algunas rutas de medio día y de pasar tiempo con nuestras bicicletas, llegó el momento de salir a la carretera. El grupo estaba emocionado y nervioso por esta primera edición de Hante.
Todos salimos con mucha energía, pero a mitad de camino de Staton Rd., cerca de Dupont, quedó claro que teníamos que fortalecer nuestros músculos. Y entonces surgió el primer gran problema mecánico: un desviador roto, seguido de una llamada al campamento (desde una cabina telefónica en Cedar Mountain) y la entrega de una pieza nueva. Mientras esperábamos la pieza, disfrutamos de un rato agradable sentados en la hojarasca de pino al borde de la carretera, comiendo y disfrutando del sol de verano. No sabíamos que cada uno de nosotros estaba siendo infestado de ácaros, que aparecieron a lo largo del día siguiente, requiriendo varios frascos de esmalte de uñas para calmar la picazón.
Superamos aquel día agotador y llegamos al Parque Estatal Table Rock cansados, hambrientos y listos para dormir. Cada día nos hacíamos más fuertes y el grupo empezó a consolidarse como un verdadero equipo. Estaba el grupo rápido, el grupo intermedio y los que preferían pasear por los caminos rurales; cada uno a su manera, siguiendo nuestra ruta. Entonces llegaron las lluvias y no pararon. Nueve días en total durante aquel Hante, pero nuestro grupo se mantuvo firme y siguió adelante. Entre paradas en lavanderías para secarnos, tiempo extra en los supermercados para abastecernos y refugios en los baños públicos, lo conseguimos.
Al final, tuvimos que acortar un poco nuestra ruta, ya que la lluvia dificultaba demasiado completar todos los kilómetros planeados, y los guardaparques nos impidieron recorrer el último tramo de la Blue Ridge Parkway debido a la densa niebla. Sin embargo, eso no nos desanimó: lo habíamos logrado, la primera Hante Bike Trek de las muchas que realizaríamos en los años siguientes. Aprendimos mucho en esas tres semanas, pero sobre todo, aprendimos lo fuertes que podemos ser ante un desafío. Estaba muy orgulloso de esos chicos; perseveraron como ningún otro grupo que haya visto. Y resulta que sé que uno de esos participantes se convirtió en ciclista profesional y ahora es entrenador de un equipo. ¡Y pensar que empezó en una Hante!
Por Noni Waite-Kucera