Cuando llegué a Cove Creek Group Camp, el claro del pequeño valle estaba perfectamente enmarcado por los colores del comienzo del otoño en los árboles. El prado era enorme y estaba cubierto de rocío. En la esquina trasera, un grupo de tiendas de campaña se asentaron junto al arroyo y al otro lado del gran prado abierto, un grupo de estudiantes y maestros conversaban alrededor de una fogata y mesas de picnic. 

No podría haber un escenario más perfecto para una semana titulada “Clases en el campo”.

Classes in the Field (CIF) es una tradición de OA desde hace mucho tiempo. Antes de dirigirme a Cove Creek, contacté a Ted Wesseman, director fundador de OA y profesor de ciencias naturales durante mucho tiempo. La forma en que Ted lo cuenta, “propuse una versión académica de los programas de habilidades al aire libre de OA, sugiriendo un circuito a través de las Montañas Humeantes durante una semana de historia natural, literatura y cultura local. Cuando trabajamos en nuestras metas y logística, surgió en el cronograma semestral como una semana en un campamento base, primero en Cataloochee Valley y ahora en Cove Creek en Pisgah Forest. Se alienta a todos en nuestra comunidad a ofrecer una clase, una habilidad o un taller para compartir”.  

Hoy, CIF es una experiencia de cuatro días llena de clases sobre ética, canciones alrededor de una fogata, caminatas de un día a través de Pisgah y una increíble variedad de habilidades compartidas. 

Cuando hice notar mi presencia, fui recibido por brazos de bienvenida e historias rápidas de muchos estudiantes a la vez. Acababan de terminar una introducción a la ética con el exdirector de la escuela, Roger Herbert, y estaban a punto de concentrarse en la ética ambiental. Estaba emocionado de poder sentarme en él. 

Mientras todos se reunían alrededor de la fogata, la profesora de inglés de OA, Chelsea Staunton, comenzó a leer un pasaje sobre ética ambiental que mantuvo a todos los estudiantes callados y comprometidos desde el principio. Cuando terminó la lectura, Chelsea planteó la pregunta: "¿Cómo crees que deberíamos vivir bien en un lugar?" Los estudiantes estaban confundidos e inspirados por esta pregunta, y cuidadosamente comenzaron una sesión de escritura libre. algunos estudiantes estaban dispuestos a compartir lo que habían escrito. Un estudiante dijo que para vivir bien en un lugar “debe haber equilibrio. ¿Cuándo sabemos cuándo dar o cuándo recibir?”. Otro estudiante admitió que “en cada lugar necesito algo diferente”. Otro consideró que “una comunidad puede estar con personas o con la naturaleza”. 

En mi opinión, el nivel de conocimiento que lograron estos estudiantes en tan poco tiempo solo podría lograrse en un entorno como Classes in the Field. Los estudiantes no solo pueden inspirarse en las conversaciones dentro del aula, sino que también pueden inspirarse en el aula misma. Mientras hablaban de vivir bien en un lugar, al mismo tiempo estaban construyendo una nueva comunidad tanto de aprendizaje como entre ellos. 

Cuando hablé de esto con Colleen, Decana de Estudiantes de OA, estuvo de acuerdo. “Cuando los estudiantes entran al campus, todo está establecido. Ahora estamos en un lugar donde pueden crear algo y decidir cómo interactúa su grupo entre sí. Todavía están aprendiendo su identidad de grupo. Este espacio ayuda a fomentar eso y los saca de su zona de confort”. Se notaba que tan fácilmente como los estudiantes estaban dispuestos a compartir sus ideas, su dinámica se fortalecía con cada día que pasaban en Cove Creek. 

Después de compartir sus escritos, los estudiantes se dividieron en grupos y rotaron por el campo en estaciones organizadas por diferentes profesores. Cada estación tenía algunas lecturas sobre ética ambiental. También roté por las estaciones, comenzando por la de Chelsea. Mientras pasaba sus lecturas a los estudiantes, explicó: “estamos hablando de eso [la ética ambiental] porque no se ha resuelto”. Los estudiantes de todas las estaciones parecían estar completamente contentos de leer el material que se les daba. La mayoría salió de las sesiones deseando haber tenido tiempo para discutir las lecturas y queriendo hacer más preguntas. 

Cuando llegué a la última estación, Emily, la decana académica y profesora de ciencias naturales de OA, estaba dirigiendo una animada discusión sobre las lecturas que los estudiantes habían visto antes. Los estudiantes se turnaron para compartir escritos que encontraron hermosos y regresaron a la pregunta anterior de cómo vivir bien en un lugar. Un estudiante agregó el pensamiento, “para vivir bien en un lugar, tienes que notarlo”. Mientras continuaban leyendo y anotando, su discusión se transformó en hablar sobre sus libros favoritos y cuánto disfrutaban de la anotación. 

Más tarde, hablé del beneficio que Classes in the Field tuvo para el aprendizaje en su totalidad con la decana académica, Emily Northrop. Ella me dijo: “Aprender en OA ya es divertido y diferente, pero Classes in the Field agrega un nuevo nivel de compromiso. Creamos completamente una nueva comunidad aquí y genera motivación. Es solo compromiso puro por la diversión de aprender. Es menos académico y más el sentido del misterio. Es mágico." 

Siendo un alumno de OA, sabía exactamente de qué estaba hablando Emily. Las cosas que más recordé de Classes in the Field fueron las cosas que fueron más inmersivas, que nunca tuve la oportunidad de volver a hacer. Mientras se tomaba el tiempo para preparar el almuerzo para los estudiantes, tuve la oportunidad de recordar mis propias Clases en el campo con Roger, quien era el director de la escuela cuando yo era estudiante. Fue interesante que ambos tuviéramos el mismo núcleo de memoria de la época. Hablamos de cómo habíamos caminado hasta un antiguo cementerio en Cataloochee, donde solían realizarse Clases en el campo, y cantamos canciones y el cielo se llenó de estrellas, y muchas estaban disparando. Caminamos de regreso a nuestro campamento esa noche en un reflejo silencioso. No recuerdo muchos de los detalles de esa noche, pero sé que siempre recordaré cómo se veían las estrellas. 

Mientras Roger y yo continuábamos nuestra conversación, me dijo por qué era un lugar tan importante para enseñar. “Una cosa es estar en OA, pero cada vez que estás fuera de la escuela tienes la capacidad de entrar en ese mundo natural del que estás hablando… Classes in the Field siempre es diferente, y sucederá algo que nunca ha sucedido antes y nunca volverá a suceder.” 

Esto parece ser cierto con este grupo también. Este grupo de diecinueve estudiantes nunca más se reunirá en un hermoso día de principios de otoño para jugar un partido de kickball o nadar en el arroyo cercano. 

Classes in the Field ha pasado por muchas variaciones a lo largo de los años, desde sus orígenes en Cataloochee con alces itinerantes y una historia profunda, hasta aquí en Cove Creek, donde a los estudiantes se les permite ver de cerca lo que significa estar inmerso en Pisgah Bosque Nacional. 

Incluso después de tantos años, es evidente que la visión de Ted sigue siendo cierta. Como él lo describe, "pensar y hacer puede ser trabajo, pero a veces solo se necesita preparar el escenario, y aquí es donde sobresale Classes in the Field de OA".

 

Para mí, pasar un tiempo en Cataloochee como estudiante y volver a Cove Creek años después, puedo ver fácilmente cómo se preparó el escenario en ambos lugares. Es difícil no entusiasmarse con el aprendizaje en un espacio que inherentemente te enseña sobre ti mismo. 

Mientras los estudiantes de Cove Creek tenían algo de tiempo libre, pude preguntarles a los miembros de la facultad de OA cómo el pasar tiempo fuera de las clases académicas termina ayudando a sus académicos. Sydney, profesora de matemáticas de OA, describió cómo “estar aquí les ayuda a desarrollar un amor por el aprendizaje que llevan a sus clases habituales. Estamos aquí por el punto de aprender”. Chelsea agregó que “esto no hará más que mejorar lo que estamos haciendo en el campus. Las mañanas amplían las clases pasadas y las tardes son estudios de casos”. Por estudios de casos, Chelsea está hablando de los talleres en los que los estudiantes pueden participar durante las tardes de Classes in the Field. Hoy, esos talleres incluyeron La ética de la guerra, la cocina de los Apalaches, el baile de salsa, el bordado, la caligrafía y el tallado en madera. 

Mientras empacaba para comenzar el día, los estudiantes se enfrentaron a elegir a cuál de estas sesiones asistirían. Estaba claro para mí que a pesar de que pueden estar tomando un descanso del álgebra y los ensayos, estaban aprendiendo cosas que se quedarían con ellos por el resto de sus vidas. Me despedí de todos los estudiantes y profesores de Classes in the Field mientras aprovechaban el sol para nadar en el arroyo. En tan solo diez minutos, comenzarían sus sesiones de la tarde y, sin embargo, no se retrasarían en absoluto al pasar unos minutos más tomando el sol y deslizándose por las rocas con sus amigos, así como con sus mentores, continuando creando recuerdos. , conexiones y, probablemente, el mejor entorno de aprendizaje posible.