À mon arrivée au camp de groupe de Cove Creek, la clairière de la petite vallée était parfaitement encadrée par les débuts des couleurs d'automne sur les arbres. La prairie était vaste et couverte de rosée. Dans le coin arrière, un groupe de tentes nichées près du ruisseau et à travers la grande prairie ouverte, un groupe d'étudiants et d'enseignants engagés dans une conversation autour d'un foyer et de tables de pique-nique.
Il n'aurait pas pu y avoir de cadre plus parfait pour une semaine intitulée "Cours sur le terrain".
Les cours sur le terrain (CIF) sont une longue tradition OA. Avant de me rendre à Cove Creek, j'ai contacté Ted Wesseman, directeur fondateur d'OA et professeur de sciences naturelles de longue date. La façon dont Ted le raconte : « J'ai proposé une version académique des programmes de plein air d'OA, suggérant un circuit à travers les Smokies pendant une semaine d'histoire naturelle, de littérature et de culture locale. Au moment où nous avons travaillé sur nos objectifs et notre logistique, cela est apparu sur le calendrier du semestre comme une semaine dans un camp de base, d'abord dans la vallée de Cataloochee et maintenant à Cove Creek dans la forêt de Pisgah. Tous les membres de notre communauté sont encouragés à offrir un cours, une compétence ou un atelier à partager. »
Aujourd'hui, CIF est une expérience de quatre jours remplie de cours d'éthique, de chansons autour d'un feu de camp, de randonnées d'une journée à travers Pisgah et d'une incroyable gamme de partages de compétences.
Alors que je faisais connaître ma présence, j'ai été accueilli par des bras accueillants et des histoires rapides de la part de nombreux étudiants à la fois. Ils venaient de terminer une introduction à l'éthique avec l'ancien directeur de l'école, Roger Herbert, et étaient sur le point de se concentrer sur l'éthique environnementale. J'étais ravi de pouvoir m'asseoir dessus.
Alors que tout le monde se rassemblait autour du foyer, la professeure d'anglais OA Chelsea Staunton a commencé à lire un passage sur l'éthique environnementale qui a fait taire et engager chaque élève dès le départ. À la fin de la lecture, Chelsea a posé la question : « Comment pensez-vous que nous devrions bien vivre dans un endroit ? » Les étudiants ont été confus et inspirés par cette question, et ont commencé pensivement une session d'écriture libre. quelques étudiants étaient prêts à partager ce qu'ils avaient écrit. Un élève a dit que pour bien vivre dans un endroit « il faut qu'il y ait un équilibre. Quand savons-nous quand donner ou quand recevoir ? Un autre étudiant a admis que "dans chaque endroit, j'ai besoin de quelque chose de différent". Un autre a estimé qu'"une communauté peut être avec des gens ou avec la nature sauvage".
À mon avis, le niveau de perspicacité que ces étudiants ont atteint en si peu de temps ne pouvait être atteint que dans un cadre tel que les cours sur le terrain. Non seulement les élèves peuvent être inspirés par les conversations en classe, mais ils peuvent également être inspirés par la classe elle-même. Alors qu'ils parlaient de bien vivre dans un lieu, ils construisaient simultanément une nouvelle communauté à la fois d'apprentissage et les uns des autres.
Lorsque j'en ai discuté avec Colleen, la doyenne des étudiants d'OA, elle a accepté. « Lorsque les étudiants arrivent sur le campus, tout est en place. Nous sommes maintenant dans un endroit où ils peuvent créer quelque chose et décider comment leur groupe interagit les uns avec les autres. Ils sont encore en train d'apprendre leur identité de groupe. Cet espace contribue à favoriser cela et les fait sortir de leur zone de confort. On pouvait dire qu'aussi facilement que les étudiants étaient disposés à partager leurs idées, leur dynamique se renforçait à chaque jour passé à Cove Creek.
Après avoir partagé leurs écrits, les étudiants se sont divisés en groupes et ont parcouru le terrain à des stations animées par différents membres du corps professoral. Chaque station proposait quelques lectures sur l'éthique environnementale. J'ai également fait le tour des gares, en commençant par Chelsea. Alors qu'elle distribuait ses lectures aux élèves, elle expliqua : « nous en parlons [l'éthique environnementale] parce que cela n'a pas été résolu ». Les élèves de chaque station semblaient être pleinement satisfaits de la lecture du matériel qui leur était remis. La plupart ont quitté les séances en souhaitant avoir eu le temps de discuter des lectures et en voulant poser plus de questions.
Lorsque je suis arrivé à la dernière station, Emily, doyenne des études et professeur de sciences naturelles d'OA, menait une discussion animée sur les lectures que les étudiants avaient vues auparavant. Les élèves partageaient à tour de rôle des écrits qu'ils trouvaient beaux, et revenaient à la question précédente sur comment bien vivre dans un lieu. Un étudiant a ajouté la pensée « pour bien vivre dans un endroit, il faut le remarquer ». Au fur et à mesure qu'ils continuaient à lire et à annoter, leur discussion s'est transformée en une discussion sur leurs livres préférés et à quel point ils aimaient l'annotation.
Plus tard, j'ai discuté des avantages que les cours sur le terrain avaient pour l'apprentissage dans son ensemble avec la doyenne des universitaires, Emily Northrop. Elle m'a dit "Apprendre à OA est déjà amusant et différent, mais les cours sur le terrain ajoutent un nouveau niveau d'adhésion. Nous créons complètement une nouvelle communauté ici et cela renforce la motivation. C'est juste un pur engagement pour le plaisir d'apprendre. C'est moins académique et plus le sens du mystère. C'est magique.
Étant un ancien d'OA, je savais exactement de quoi parlait Emily. Les choses dont je me souviens le plus de Classes sur le terrain étaient les choses les plus immersives, que je n'ai jamais eu l'occasion de refaire. Alors qu'il prenait le temps de préparer le déjeuner pour les élèves, j'ai eu la chance de me remémorer mes propres cours sur le terrain avec Roger, qui était directeur de l'école quand j'étais étudiant. C'était intéressant que nous ayons tous les deux le même souvenir central de l'époque. Nous avons parlé de la façon dont nous étions sortis dans un vieux cimetière de Cataloochee, où avaient lieu les cours sur le terrain, et nous avons chanté des chansons et le ciel était rempli d'étoiles, et beaucoup tiraient. Nous sommes retournés à notre camping cette nuit-là dans une réflexion silencieuse. Je ne me souviens pas de beaucoup de détails de cette nuit-là, mais je sais que je me souviendrai toujours à quoi ressemblaient les étoiles.
Pendant que Roger et moi continuions notre conversation, il m'a dit pourquoi c'était un endroit si important pour enseigner. "C'est une chose d'être à OA, mais chaque fois que vous n'êtes pas à l'école, vous avez la possibilité d'entrer dans ce monde naturel dont vous parlez... Les cours sur le terrain sont toujours différents, et il se passera quelque chose qui ne s'est jamais produit. avant et ne se reproduira plus jamais.
Cela semble également vrai pour ce groupe. Jamais plus ce groupe de dix-neuf étudiants ne se réunira par une belle journée du début de l'automne pour jouer au kickball ou nager dans le ruisseau voisin.
Les cours sur le terrain lui-même ont connu de nombreuses variations au fil des ans, depuis ses origines à Cataloochee avec des wapitis errants et une histoire profonde, jusqu'ici à Cove Creek, où les étudiants ont la possibilité de voir de près ce que signifie être immergé dans Pisgah Forêt domaniale.
Même après tant d'années, il est évident que la vision de Ted est toujours vraie. Comme il le décrit, "penser et faire peut être un travail, mais parfois, il suffit de préparer le terrain, et c'est là que les cours d'OA sur le terrain excellent."
Pour moi, passant du temps à Cataloochee en tant qu'étudiant et revenant à Cove Creek des années plus tard, je peux facilement voir comment la scène a été mise en place dans les deux endroits. Il est difficile de ne pas être enthousiasmé par l'apprentissage dans un espace qui, par nature, vous apprend sur vous-même.
Alors que les étudiants de Cove Creek avaient du temps libre, j'ai pu demander aux membres du corps professoral d'OA comment le fait de passer du temps loin des cours universitaires finissait par aider leurs universitaires. Sydney, le professeur de mathématiques d'OA, a décrit comment « le fait d'être ici les aide à développer un goût pour l'apprentissage qu'ils ramènent dans leurs cours habituels. Nous sommes ici pour apprendre. Chelsea a ajouté que « cela ne fera qu'améliorer ce que nous faisons sur le campus. Les matinées s'étendent sur les cours précédents et les après-midi sont des études de cas. Par études de cas, Chelsea parle des ateliers auxquels les étudiants peuvent participer les après-midi de Classes sur le terrain. Aujourd'hui, ces ateliers comprenaient l'éthique de la guerre, la cuisine des Appalaches, la danse salsa, la broderie, la calligraphie et la sculpture sur bois.
Alors que je faisais mes valises pour partir pour la journée, les étudiants devaient choisir à laquelle de ces sessions ils allaient assister. Il était clair pour moi que même s'ils prenaient une pause dans l'algèbre et les essais, ils apprenaient des choses qui resteraient avec eux pour le reste de leur vie. J'ai dit au revoir à tous les étudiants et professeurs de Classes in the Field alors qu'ils profitaient du soleil pour nager dans le ruisseau. Dans à peine dix minutes, ils commenceraient leurs séances de l'après-midi, et pourtant ils ne seraient pas en retard du tout en passant quelques minutes de plus à profiter du soleil et à glisser sur des rochers avec leurs amis, ainsi que leurs mentors, en continuant à créer des souvenirs. , des connexions et probablement le meilleur environnement d'apprentissage possible.