C'était une belle journée d'automne - l'air frais mais le soleil chaud, l'herbe d'un vert brillant mais les arbres commençaient à montrer des notes d'orange et de bordeaux - alors que je me rendais sur le campus d'OA plus tôt ce mois-ci pour commencer à travailler en tant que conseiller d'admission OA. 

Il y a onze ans, je suis arrivé sur ce même campus en tant que jeune de 15 ans nerveux à un temps de janvier légèrement plus froid, même si l'air était frais et clair ce jour-là aussi. 

Cette première semaine de 2009 est un peu floue, mais je me souviens de choses précises. Surtout, je sais que partir pour notre randonnée d'orientation le lendemain a été l'une des expériences les plus difficiles que j'aie jamais vécues. La randonnée était difficile, les gens étaient nouveaux et il faisait bien plus froid que ce à quoi ma sensibilité piémontaise était habituée. 

Cependant, alors que je me reposais sur une souche d'arbre ce premier après-midi après une ascension particulièrement exigeante, l'un des instructeurs résidents en milieu sauvage menant mon groupe s'est effondré à côté de moi avec un joyeux "Hé, comment ça va?" Il avait clairement observé mes difficultés et faisait de son mieux pour m'enregistrer sans me mettre mal à l'aise. 

Ça a marché. Je ne suis pas sûr qu'il ait alors réalisé à quel point cela a fait une différence pour moi ce jour-là. Je me suis senti vu et j'ai été rassuré que j'allais bien ici pendant cette expérience nouvelle et potentiellement effrayante, unique dans une vie. 

Depuis ce printemps, j'ai étudié la chimie et organisé pour la justice environnementale au Haverford College ; enseigné dans un laboratoire d'enseignement STEM à Philadelphie; voyagé en solo à travers l'Europe dans le cadre d'un programme de travail-séjour; et, plus récemment, a enseigné l'écologie pratique sur une île au large de la côte de la Caroline du Nord pendant deux ans. Chacune de ces expériences que je peux retracer d'une manière ou d'une autre jusqu'à OA - mon appréciation pour l'étude des sciences naturelles, ma conviction de travailler pour la justice environnementale, ma volonté de prendre un risque et d'acheter ce billet d'avion aller simple pour la Norvège pour démarrer mes cinq mois à l'étranger. 

Maintenant, je reviens ici à un moment où l'éducation que vous obtenez ici semble encore plus critique que lorsque j'étais étudiant. Ce mois de septembre a été le plus chaud à ce jour dans le monde, battant de peu le précédent record de l'an dernier. Cette année, les gens passent plus de temps à se rencontrer et à apprendre ensemble via l'écran que jamais auparavant.

Cette année, j'ai dû me mettre en quarantaine pendant deux semaines avant de venir sur le campus, puis m'éloigner des autres une fois arrivé. 

Ce dernier point n'était que la première des nombreuses choses qui sont différentes à propos de l'OA par rapport à ce qu'elles étaient il y a 11 ans. Permettez-moi d'en noter quelques autres qui sont particulièrement poignants en ce moment :

• Repas : Nous mangeons encore des repas en communauté — comme c'est rare de nos jours ! - mais nous sommes éparpillés dans la Whole Kitchen au lieu d'être blottis ensemble dans le Sun Lodge. L'emplacement ne semblera bizarre à aucun de mes amis qui ont également participé au camp Eagle's Nest, et en fin de compte, cela a du sens. Les jours clairs, le Quad est décoré d'anneaux de corde d'escalade avec des nœuds indiquant à quelle distance les professeurs doivent s'asseoir pour assurer la sécurité de la bulle du campus de nos étudiants. Des rires résonnent dans les cabines et nous rendons grâce dans un grand cercle aussi puissant que n'importe quelle table Sun Lodge. 
• Curriculum : Les étudiants suivent toujours le séminaire d'anglais et d'environnement, deux des cours qui m'ont le plus marqué pendant mes cinq mois à OA. Cependant, le programme change également - et pour le mieux. En lien avec l'analyse plus large d'Eagle's Nest de son propre travail sur la diversité, l'équité et l'inclusion, les professeurs d'OA travaillent activement pour maintenir un profond respect pour l'écriture classique de conservation tout en ajoutant de nouvelles voix aux listes de lecture et en présentant aux étudiants une plus grande variété de penseurs féminins, écologistes indigènes et auteurs de couleur. 
• CERCLES: un autre changement curriculaire étonnant, maintenant les activités autour du leadership et de la résolution des conflits et de la conscience de soi (Real Colors, quelqu'un?) dont je me souviens avoir fait sont toutes liées dans un cours cohérent d'un semestre qui incite les étudiants à réfléchir et discuter questions complexes (de l'éthique aux relations saines en passant par la résolution de conflits). Je me surprends à vouloir suivre le cours chaque fois que je passe!
• Protocoles de santé : les tâches de nettoyage utilisent de l'eau de Javel au lieu de vinaigre, et des membres du personnel spécifiques - et non des étudiants - servent ces repas Whole Kitchen. L'équipe de travail reste sur le campus. Seuls les résidents et certains professeurs interagissent directement avec les étudiants. 

Le dernier point peut sembler une perte à première vue, mais je crois que ce sont en fait tous des exemples de The Outdoor Academy à son meilleur. Ils présentent une organisation agile et flexible qui est configurée pour s'adapter et prospérer même dans les environnements mondiaux les plus difficiles. Ce sont des démonstrations des mêmes qualités de caractère que cette école s'efforce chaque jour d'inculquer à ses élèves à travers le programme CIRCLES. 

Ce sont des exemples de ce dont le monde a besoin en ce moment. 

En ce moment, nous sommes nombreux à avoir besoin de quelqu'un pour faire ce genre de vérification que mon résident a fait pour moi après cette longue ascension en janvier. La vie peut sembler écrasante ces jours-ci, et il est difficile de voir des solutions globales si vous êtes coincé dans les détails effrayants. Un "Hé, comment ça va ?" pourrait bien être le rappel dont nous avons besoin pour réinitialiser et nous rappeler qu'il y a une lumière au bout de chaque tunnel. 

Revenir à OA m'a montré qu'ici, ce rappel est présent tous les jours.

Par Katie Rowlett, conseillère aux admissions OA